Che cos'è un Plug Computer?
Un plug computer è un server, di piccole dimensioni, a basso consumo energetico, in grado di offrire dei servizi network-based (su rete). Può essere lasciato sempre acceso ed è in grado di offrire l'accesso a dati e applicazioni all'interno di una rete domestica o tramite internet; può essere anche il punto d'accesso per servizi web-based.
Detto in questo modo, se avevate dei dubbi, probabilmente ne avrete ancora. Cerchiamo di capire, con qualche esempio, cosa ci riserva il plug computing.
Prima di tutto, parliamo del dispositivo. Il primo plug computer è prodotto da Marvell, e si chiama Sheevaplug. È un progetto completamente aperto, ciò significa che Marvell fornisce il development kit, e produttori o utenti direttamente interessati, possono partire da questo sistema per sviluppare il proprio "computer da presa elettrica".
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Dall'esterno il plug computer di Marvell si presenta come un caricatore per un non meglio precisato dispositivo. È un involucro (il case), di dimensioni abbastanza contenute, munito di una spina. Da qualche parte, ci sarà poi una presa di rete (Ethernet) e una porta USB. Questo "caricatore" è in verità un sistema completo, con tanto di processore (Sheeva) da 1.2 GHz, 512 MB di memoria RAM e 512 MB di memoria flash per l'archiviazione dati. La porta di rete è di tipo Gigabit e la porta USB è conforme allo standard 2.0.
All'interno di questi micro-computer è precaricato un sistema operativo Linux. Ovviamente, essendo un sistema aperto, la scelta di precaricare Linux è ovvia, anche se teoricamente può essere usato qualsiasi sistema operativo compatibile con l'architettura ARM (tra cui Windows CE).
A cosa serve?
Non dobbiamo confondere un plug computer con un classico computer. In altre parole, un Plug computer non è inteso per collegarci mouse, tastiera e monitor, e usarlo come un normale PC (oltre al fatto che mancherebbero fisicamente i connettori).
Dobbiamo vedere un plug computer come un micro-pc, in grado di consumare pochissimo (5 watt sotto carico), che una volta configurato offre un supporto continuo, 24 ore al giorno, per determinate funzioni. In pratica, collegando un hard disk esterno alla porta USB, un plug-computer può trasformarsi in un file-server casalingo, a cui potrete accedere da qualsiasi PC per caricare o scaricare i file.
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Potrebbe anche diventare un multimedia server, su cui immagazzinare film e musica, da richiamare a piacimento da qualsiasi PC o, per esempio, da una console di giochi. Può all'occasione diventare un Web Proxy, o abbinarsi a un sistema di sorveglianza, per l'immagazzinamento delle registrazioni.
Se, per esempio, ci caricherete all'interno un anti-virus, potrebbe essere impostato per tenere sotto controllto tutti i PC della vostra casa, avviando scansioni ogni giorno, o anche ogni ora, per rilevare virus, senza che dobbiate dotare di antivirus ogni PC. Collegandoci una webcam, potrebbe trasformarla in una webcam over IP, cioè potrete vedere tramite internet le immagini catturate dalle webcam (sorveglianza). Collegate due plug computer e due PC, e create un tunnel sicuro per la comunicazione dati, tramite internet, tra questi due PC. Transcodificate molti film, e non volete lasciare il PC di casa acceso? Date in pasto il film da decodificare al plug computer, e 24 ore al giorno, ininterrottamente, si occuperà della transcodifica.
Insomma, le soluzioni sono innumerevoli. Si tratta di uno standard aperto, quindi la forma e funzione che potrà assumere, è solo legata alla fantasia dei programmatori.
PogoPlug
I primi plug computer arriveranno in Italia fra qualche mese. Per toccare con mano quello che ci aspetta, abbiamo provato il primo plug computer, il PogoPlug, al momento venduto solo oltreoceano. La differenza tra questo prodotto e lo SheevaPlug, è che il prodotto commerciale è venduto con già pre-caricato un certo tipo di software, cioè già configurato per offrire determinate funzioni.
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PogoPlug è un plug computer che permette di collegare un hard disk esterno e di condividerne il contenuto tramite Internet. Il produttore descrive il PogoPlug con tre punti principali: "Installazione facile e veloce", "Condivisione semplice" e "Accesso da iPhone". Vediamo se queste promesse sono mantenute.
Installazione
L'installazione è, difatti, facile è veloce. Si compone di differenti step, di facile comprensione, che necessitano solo pochi minuti per essere portati a termine. Chiunque sarà in grado di mettere in moto questo plug computer, grazie soprattutto ai video che, passo per passo, ci accompagnano durante l'installazione.
Una volta estratto il PogoPlug dalla confezione, basta collegarsi sul sito www.pogoplug.com e cliccare sul link "My PogoPlug", e successivamente sul bottone "Active your Pogoplug". L'indirizzo è ben specificato sulla confezione. Da qui in avanti basta seguire le indicazioni:
PogoPlug, procedura d'installazione
Connettiamo il cavo di rete, fornito nella confezione, a una porta libera del router ADSL.
PogoPlug, procedura d'installazione
Ora colleghiamo il Pogoplug a una presa elettrica.
PogoPlug, procedura d'installazione
Clicchiamo su avanti per avviare la verifica della connessione di rete.
PogoPlug, procedura d'installazione
Installazione, continua
Quando la connessione è stata verificata, clicchiamo ancora su avanti.
PogoPlug, procedura d'installazione
Colleghiamo un disco di rete o una chiavetta USB.
PogoPlug, procedura d'installazione
Inseriamo il nostro indirizzo mail e una password.
PogoPlug, procedura d'installazione
PogoPlug, procedura d'installazione
Ora leggiamo la mail ricevuta e clicchiamo sul link segnalato.
PogoPlug, procedura d'installazione
Fatto. Il Pogoplug è stato configurato.
Accesso Pogoplug
Ora che Pogoplug è stato configurato, proviamo a usarlo. Per accedere al contenuto della chiavetta USB o del disco, collegato al Pogoplug, basta collegarsi, da qualunque computer, a http://my.pogoplug.com/. Qui inserire la propria mail e password fornita durante l'attivazione ed effettuare l'accesso.
Ci troveremo davanti a una schermata abbastanza chiara, poiché ricalca lo stile dell'Esplora risorse di Windows. Sulla sinistra c'è un menù ad albero in cui è possibile applicare dei criteri di ricerca file (oggi, la scorsa settimana, questo mese o foto, musica, film) o effettuare una ricerca per nome file.
PogoPlug, interfaccia Web - Clicca sull'immagine per ingrandirla
Sulla destra, ci sono tutti i file e le cartelle presenti nella chiavetta USB o hard disk collegato al PogoPlug.
PogoPlug, interfaccia Web - Clicca sull'immagine per ingrandirla
Dei file visualizzati, è possibile vedere un'anteprima delle immagini e ascoltare direttamente i file audio, mentre non è però possibile vedere i filmati.
PogoPlug, anteprima immagine - Clicca sull'immagine per ingrandirla
PogoPlug, anteprima file audio - Clicca sull'immagine per ingrandirla
Per caricare un file, basta cliccare sul tasto upload e selezionare il file da caricare sul pogoplug (effettivamente sulla chiavetta o hard disk che avete collegato a casa vostra), mentre è possibile scaricare ogni file cliccando sull'apposita freccia di download che compare passando con la freccia del mouse sul file. Potete anche creare una directory e decidere di condividere i file contenuti con un vostro amico.
PogoPlug, upload files - Clicca sull'immagine per ingrandirla
PogoPlug, upload files - Clicca sull'immagine per ingrandirla
La procedura non è molto diretta, poiché non è possibile agire con i classici comandi di taglia/copia e incolla o drag&drop dei file. Tuttavia, dai bottoni sottostanti è possibile accedere alle varie funzioni di copia, creazione directory e condivisione.
PogoPlug, spostamento file - Clicca sull'immagine per ingrandirla
PogoPlug, spostamento file - Clicca sull'immagine per ingrandirla
Accesso Pogoplug, continua
Aprendo il TAB di condivisione, dovrete scegliere la cartella (prima aprire la cartella e poi cliccare sul bottone "sharing"), inserire l'indirizzo mail del vostro amico (anche più di uno), se volete scrivere un messaggio e selezionare il permesso di upload, da parte dell'utente, di file sul vostro PogoPlug. Volendo, potete anche abilitare un servizio di feed RSS.
PogoPlug, impostazioni criteri condivisione file - Clicca sull'immagine per ingrandirla
Una volta conclusa la procedura, il software invierà in automatico una mail al destinatario, simile a quella che vedete nell'immagine sottostante. Gli basterà cliccare sul link per accedere a una pagina web da cui potrà visualizzare, scaricare o caricare (se ha il permesso) file di qualunque genere.
PogoPlug, mail per l'accesso ai file condivisi - Clicca sull'immagine per ingrandirla
PogoPlug, visualizzazione cartella file condivisi - Clicca sull'immagine per ingrandirla
Se pensate di accedere al vostro PogoPlug spesso dallo stesso PC, potete anche scaricare un driver, che farà comparire il PogoPlug come un'unità disco, e con cui si potrà interagire nella stessa maniera. I drive sono disponibili per Windows, Mac e Linux.
PogoPlug, driver per Windows, Linux e Mac OS - Clicca sull'immagine per ingrandirla
iPhone
Entrando nell'App Store, e scaricando l'applicazione (gratuita), è possibile accedere alla periferica collegata al PogoPlug tramite l'iPhone e una connessione dati. In questo caso, avviata l'applicazione ed effettuato il login, si potrà sfogliare i file, scaricarli, visualizzare un'anteprima delle immagini, avviare la riproduzione audio o caricare una foto, precedentemente scattata con la fotocamera integrata.
Ecco l'icona PogoPlug, nel perfetto stile Apple.
PogoPlug per iPhone - Schermata principale
PogoPlug per iPhone - I file contenuti nella periferica collegata al PogoPlug.
PogoPlug per iPhone - Anteprima di un'immagine.
PogoPlug per iPhone - É possibile agire sull'immagine, ingrandendola e spostandola, come se fosse memorizzata nell'iPhone.
iPhone, continua
PogoPlug per iPhone - Possiamo caricare un'immagine direttamente sul PogoPlug.
PogoPlug per iPhone - Scegliamo l'immagine
PogoPlug per iPhone - Avviamo il trasferimento.
PogoPlug per iPhone - Upload ultimato.
PogoPlug per iPhone - L'immagine è ora presente nel nostro PogoPlug.
Uno sguardo al futuro dei prodotti commerciali
Siamo ancora allo stato iniziale, quindi, probabilmente, un prodotto come il PogoPlug non interesserà a molti. Avere la possibilità di creare un NAS flessibile, che risiede nella propria casa, e raggiungibile da ovunque ci sia un computer e una connessione Internet, ha degli indubbi vantaggi, ma anche degli svantaggi.
Prima di tutto, per alcuni potrebbe essere superfluo, poiché esistono diversi servizi web che offrono, più o meno, le stesse funzionalità offerte dal PogoPlug: uno spazio su cui caricare i propri file, da cui accedere comodamente con una connessione Internet, il tutto gratuitamente. Con PogoPlug si avrà più libertà, poiché l'hard disk o la chiavetta USB su cui saranno immagazzinati i file sarà a vostra disposizione anche off-line. Tuttavia, proprio per questo motivo, anche il rischio di perdere i file (per un malfunzionamento o una rottura dell'hardware) è più elevato, poiché i servizi online, spesso, effettuano copie di backup.
Ciò, tuttavia, non significa certo che il Plug Computer non abbia in serbo qualcosa di molto interessante. Basta dare uno sguardo ad alcuni prodotti annunciati, e a quello che offriranno. Nella visione dei vari produttori ci sono Plug Computer in grado di offrire molti servizi. Si va dall'offerta di un'area di lavoro in cui è presente un calendario personale, un'agenda contatti e un archivio di file, a un'area di condivisione file, album fotografici, blog, lettori multimediali o client torrent, tutti raggiungibili da ovunque, in pochi click.
Certo, non abbiamo parlato di nulla che non sia già presente e fruibile tramite servizi online, ma in questo caso il vantaggio è che tutto risiede su un vostro sistema, non dovrete registrarvi a dieci differenti servizi; inoltre, avrete la massima libertà di personalizzazione, e non dovrete sottostare a limitazioni imposte dai fornitori dei servizi.
Inoltre, come detto all'inizio di questo articolo, lo sviluppo dei software dipende solo dalla fantasia degli appassionati e programmatori. Un domani potreste poter caricare sul vostro plug computer un software che fa proprio quello di cui avete bisogno.
Conclusioni
Per questo articolo abbiamo due differenti conclusioni, una generale riguardante i plug computer, e una relativa al PogoPlug.
Il Plug Computing può trasformarsi in un fenomeno molto interessante, grazie alla sua flessibilità, e alla capacità, per alcune attività, di sostituire un classico PC. Per esempio, molti utenti mantengono il proprio PC accesso notte e giorno per scaricare file, consumando decine e decine di watt, senza considerare la rumorosità di un normale PC; un Plug Computer potrebbe effettuare le operazioni di download, consumando una piccola percentuale di energia, completamente in silenzio - e potrete aggiungere nuovi file al download direttamente da uno smartphone.
PogoPlug - Clicca sull'immagine per ingrandirla
Siamo solo agli albori del plug computing. Se l'interesse, abbinato alla libertà di sviluppo, permetterà la creazione di una comunità di appassionati, questo fenomeno avrà tutte le carte in regola per essere un successo.
PogoPlug, il primo plug computer commerciale, nelle sue funzioni basilari è un po' limitato, principalmente perché esistono servizi web, gratuiti, che più o meno offrono le stesse funzionalità. Tuttavia, non per questo potrebbe essere per molti il dispositivo ideale: basta pensare a chi necessita di molto spazio d'archiviazione. Inoltre, esistono già applicazioni e soluzioni che permettono di ampliare le potenzialità del PogoPlug, su cui si possono installare altre applicazioni. L'unico problema, in questo contesto, è che l'installazione dei nuovi software non è semplice e diretta come l'installazione di un software sotto Windows, ma più che altro assomiglia a un'installazione in ambiente Linux, tramite riga di comando; insomma, qualcuno potrebbe scoraggiarsi.
La speranza, in questo contesto, è che la completa fruibilità dei plug computer non rimanga una prerogativa degli utenti esperti, ma che vengano sviluppati sistemi semplici e alla portata di tutti.