09/03/2007 di Redazione

Skype Phone WiFi di SMC, VoIP senza fili

Skype è ormai entrato nella vita quotidiana, e i vari produttori di accessori compatibili si adoperano per rendere l'esperienza il più semplice e comoda possibile. Abbiamo provato il telefono Skype WiFi di SMC.

Introduzione

Uno sguardo veloce
Prodotto SMC Skype Wi-Fi Phone (WSKP100)
Sommario Skype Phone indipendente, supporta connessioni via WLAN 802.11b/g
Pro

Non necessita dell'utilizzo di un computer con Skype installato
Interfaccia intuitiva ed attraente
Buona portata del segnale wireless

Contro

Supporto alla chat testuale di Skype assente
Nessuna autenticazione basata su browser
Breve durata della batteria
Qualità audio scadente
Sconfortevole all'uso

I telefoni Skype Wi-Fi sono ormai usciti dalle linee di assemblaggio e stanno invadendo gli scaffali dei negozianti. In questo articolo daremo un'occhiata alla proposta di SMC.

Sfortunatamente dobbiamo dire che oltre alla novità di effettuare e ricevere chiamate vocali con Skype senza utilizzare un computer, siamo rimasti piuttosto delusi da questo prodotto.

Non che sia un telefono poco attraente ma non vincerà mai nessun premio per il migior design; è simile a una tavoletta di cioccolato e le dimensioni sono approssimativamente uguali a numerosi cellulari in grado di essere messi in una tasca o borsetta senza problemi. La Figura 1 (presa dal Manuale Utente in PDF, unica cosa presente nel CD incluso) mostra la posizione di tutti i controlli e il colore del display.


Figura 1: Posizionamento dei controlli del WSKP100

Il ristretto profilo dei tasti non si presta a facilitare chi è abituato a chiamare utilizzando una sola mano, anche se sono retroilluminati nel caso dobbiate telefonare al buio. Il tasto di navigazione mostrato nella Figura 1, è un joystick a 4 vie, dotato di funzione push-to-select per muoversi all'interno dei vari menu.

Tappi di plastica a cerniera coprono la porta USB/Alimentazione e quella dell'auricolare, sulla parte inferiore del telefono. É possibile utilizzare qualsiasi tipo di auricolare/microfono, compreso quello bianco incluso nella scatola dell'SMC.

La confezione include anche un cavetto con una presa USB di normali dimensioni ad un'estremità, da connetteri a qualsiasi PC, e una dalle dimensioni ridotte, per il telefono. Si può ricaricare sia via USB che attraverso un alimentatore dalle dimensioni contenute, che accetta 100-240 VAC, 50/60 Hz ma ha una spina di stile americano non rimuovibile.

Le prese USB e auricolare sono posizionate tra due piccole sporgenze assomiglianti a contatti di ricarica e, ancora più esterni, due buchi che possono farci pensare essere destinati all'aggancio di una base. Probabilmente si tratta delle stesse caratteristiche utilizzate nella versione Edge-Core WM4201 per connettersi alla Base Access Point Wireless WA4101-CAP.

L'unica cosa che manca è una custodia protettiva per il telefono, ma siamo sicuri che prima o poi ne troverete una prodotta da terze parti.

Specifiche e Design

Come precedentemente detto, il WSKP100 viene costruito dalla Accton, casa madre di SMC ed è anche possibile trovarlo come EdgeCore WM4201 e Belkin F1PP000GN-SK. Un confronto più dettagliato tra questo modello e il Netgear, conferma che l'SPH101 non ha lo stesso design.

Il telefono è contenuto in una scatola che riporta l'URL "sms-asia.com" ma non ha nessun riferimento al Wi-Fi mostrato in Figura 1, o a FCC ID. Abbiamo quindi rispolverato i nostri stumenti di sezionamento e iniziato ad operare. La Figura 2 mostra come il design si basi su un processore a chip singolo per telefoni cellulari TI OMAP 1710.

Gli altri chip visibili dalla foto sono:

  • TI TPS65031 chi di Alimentazione Multi-Canale 1-cella Li-Ion
  • TI TSC2101 Codec Audio con Amplificatore Speaker Cuffie & Controller Touch Screen integrati
  • SDRAM Samsung K4S54163 256Mbit
  • Intel Z422070C


Figura 2: Scheda del WSKP100 (Cliccate sull'immagine per ingrandirla)

Non abbiamo tolto la scheda dal telefono perchè sembra opporre una certa resistenza ai nostri delicati sforzi, pertanto non siamo riusciti a dare un'occhiata all'altro lato. Sospettiamo che tutto ciò che saremmo riusciti a trovare sarebbe stato il CSTN da 1.8", lo schermo LCD 128x160 65K colori a retroilluminazione LED e i contatti del tastierino. Un'altra cosa non visibile nella foto è il segnalatore acustico nascosto nella cover posteriore per la modalità vibrazione silenziosa.

Non abbiamo nemmeno rimosso la protezione che copre la sezione radio, ma dati gli altri componenti TI, immaginiamo avremmo trovato un TI WL1251 WiLink 4.0 chip-singolo radio 802.11 b/g. Dalle specifiche tecniche riportate nel manuale utente SMC, il segnale radio di questo telefono è dotato di un'uscita RF decente, pari a 16dBm (40 mW) per l'802.11b e 12 dBm (16mW). Tutto ciò, in aggiunta all'antenna da 5.5 dBi aiuta a coprire un buon range (più avanti ne parleremo meglio).

Il telefono è alimentato da una batteria rimuovibile Li-Ion da 3.7V 1100 mAH che, secondo il Manuale Utente, fornirà "3 ore di autonomia in uso" e uno standby da 50 ore. Comunque, nei due giorni a disposizione per usare il telefono, compresa la ricarica nella notte, non siamo riusciti ad avvicinarci a quei limiti; il telefono sembrava esaurirsi dopo 8 ore di standby e forse 15 minuti di chiamata.

Il Manuale Utente dice che la batteria si ricarica completamente in tre ore, ma l'indicatore di carica che appare sul display del telefono non è mai andato oltre la metà. Quando abbiamo acceso il telefono, l'indicatore visualizzava una batteria completamente carica. Un altro problema legato alla batteria riguarda la difficoltà nell'aprire l'alloggiamento con la batteria stessa inserita; per toglierla siamo ricorsi all'uso di un cacciavite, che fortunatamente non ha danneggiato la relativamente sottile cover della batteria.

Infine, navigando nel menu Impostazioni > Informazioni, ci è caduto l'occhio sul logo di "Powered by TrollTech.com". Possiamo quindi considerare che uno dei prodoti TrollTech stia funzionando in questo WSKP100.

In uso

Utilizzare questo telefono per la prima volta è molto semplice, in quanto non richiede l'installazione di alcun software. Bisogna solo inserire la batteria, ricaricarla e premere il pulsante End/Power per qualche secondo fino a quando il telefono si sveglia con una vivace musichetta da cartone animato. Questo stato di tranquillità finirà presto, dato che vi si presenterà subito una schermata che vi informa che il telefono non funziona per le emergenze e che dovrete obbligatoriamente accettare, o declinare, i termini d'uso di Skype.

Appena acceso, inizierà a scandire tutte le reti wireless che vi circondano (Figura 3). Se troverà una rete non criptata che rilascia indirizzi in DHCP, ci si aggancerà immediatamente proponendovi invece una scelta tra le reti disponibili nel caso ne trovasse più di una. Se la rete è criptata, vi chiederà l'inserimento del codice di accesso.


Figura 3: Scansione e successiva selezione delle reti disponibili.

Una volta collegati ad una rete, vi apparirà la schermata principale mostrata nella Figura 4.


Figura 4: Schermata Principale (Cliccate sull'immagine per ingrandirla)

La Figura 4 è abbastanza accurata, a eccezione dell'area Notifiche. Abbiamo visto un indicatore (di chiamata persa) solo dopo aver effettivamente perso una chiamata e prima che lo schermo venisse interamente occupato da un avviso di chiamata persa. Tornati sullo schermo principale, l'icona era già sparita.

Lo schermo LCD ha abbastanza risoluzione per visualizzare fedelmente e chiaramente tutte le icone Skype. Siamo comunque dell'idea che sacrificheremmo volentieri un po' di precisione grafica in cambio della possibilità di poter leggere lo schermo senza dover sempre ricorrere alla retroilluminazione. Lo schermo è completamente buio e non ha nessuna funzionalità riflettente. Non troverete nemmeno un indicatore "acceso", per cui l'unico modo per capire se il telefono stà effettivamente funzionando, sarà la pressione di un tasto qualsiasi, per accendere la retroilluminazione dello schermo.

Nonostante il display sia abbastanza buono per visualizzare icone ben disegnate, è troppo piccolo e non visualizza abbastanza testo per molte caratteristiche del telefono. In molti casi, come la lista Contatti e i nomi di rete, il testo scrolla se il nome è più largo di quanto lo schermo permetta. In altri casi invece, come quando commettete un errore digitando una chiave WEP, non esiste modo per scrollare il testo e leggere il messaggio intero (Figura 5).


Figura 5: Messaggio non chiaro

Notate come nella Figura 5 non esista un opzione Back per uscire dallo schermo. Clear non fa altro che cancellare il carattere alla sinistra del cursore, che può essere mosso tramite il joystick/pulsante di navigazione. Giocando un po' col telefono abbiamo comunque scoperto che tenedo premuto il pulsante End/Power Down si torna alla schermata principale.

In uso, continua

Premendo il soft key destro si accede al menu Contatti, visibile nella Figura 6, del tutto simile a quello a cui siamo abituati. É possibile effettuare chiamate verso un contatto evidenziandone il nome e premendo il pulsante Send, oppure selezionando il menu Opzioni.


Figura 6: Schermata dei Contatti

Una pressione del soft key Menu, visualizzerà la schermata mostrata nella Figura 7, in cui troverete le seguenti opzioni:

Contacts - Stessa funzione del menu Contatti

History - Archivio chiamate, Mail vocale, Autorizzazioni (Figura 8)

Status - Cambio dello stato, Profilo, Sign Out

Add Contact - Opzioni di Skype o Skype Out

Search - Ricerca di contatti

Services - Credito Skype, Skype In, Mail vocale Skype

Settings -Tutte le altre impostazioni, incluse le Reti


Figura 7: Schermata del Menu

Da notare che le opzioni nel telefono non corrispondono a quelle descritte nel Manuale Utente, che necessita anche di qualche aggiornamento, dato che manca di qualsiasi informazione sulle opzioni di autenticazione wireless. Troverete quasi tutti i controlli presenti nella classica GUI di Skype, inclusa la possibilità di cambiare il vostro stato e gestire gli utenti bloccati.


Figura 8: Schermata degli storici

Tutti quei menu funzionano come ci aspetteremmo, ad eccezione delle caratteristiche di Skype non incluse nel telefono, di cui parleremo tra poco.

Usando un router Belkin Wireless Pre-N come AP siamo riusciti a portare il telefono in qualsiasi angolo dell'edificio, tenendo l'AP nell'ufficio del piano inferiore. Abbiamo sentito delle interruzioni nelle chiamate quando il telefono si trovava nei punti critici più lontani dall'AP, per poi perderne defnitivamente il contatto.

Telefonate di prova con un altro utente Skype hanno provocato la reazione "Ma con che diavolo stai chiamando?!", sembrerebbe che il suono sia arrivato attenuato, dando l'impressione al nostro interlocutore di "suonare più giovani". Non siamo riusciti a ripetere quest'ultimo effetto nelle altre prove, quindi sospettiamo fosse più che altro dovuto alla rete di Skype che in qualche modo ha introdotto cambiamenti nella voce.

Abbiamo utilizzato HotRecorder per registrare due telefonate, da e verso il WSKP100. Da questo link potrete salvare ed ascoltare un file MP3 di prova, per scoprire come suona il test effettuato con un portatile e auricolare Sennheiser PC120, mentre a quest'altro link potrete ascoltare una chiamata effettuata da un WSKP100.

Notate come la chiamata suoni come la ricezione; dato che apparentemente in entrambi i casi si ricevono e trasmettono voci, le alte frequenze vengono eliminate. Ciò limita la banda wireless necessaria permettendo ad una chiamata di funzionare anche quando la connessione wireless scende a velocità molto basse a causa di altre attività sulla rete o di un segnale debole.

Difetti e funzionalità mancanti

Per essere un prodotto alla prima generazione, il WSKP100 è abbastanza esente da difetti. Siamo incappati in un solo blocco del telefono durante le ripetute chiamate di prova e non sappiamo spiegare cosa l'abbia causato. L'unico modo in cui siamo riusciti a spegnerlo è stato tenendo premuto il tatso Send invece che il tasto End/Power Down, come tutti ci saremmo aspettati.

Il difetto più grande è stato riscontrato nell'orologio, abbiamo provato quanto potuto ma non c'è stato modo di mantenere l'ora corretta. Per qualche motivo, dopo ogni accensione il telefono continua a visualizzare l'ora corretta meno due ore. La data e i minuti sono sempre corretti ma non l'ora. Nonostante avessimo selezionato un formato di visualizzazione della data a 12 ore, all'1:XX PM il telefono mostra 0:XX PM.

Il collegamento a reti criptate richiede un po' di pazienza. La buona notizia è che siamo riusciti a far associare e funzionare il telefono con un Access Point Belkin Pre-N con successo, utilizzando le modalità WEP 64 e 128 così come WPA-PSK con entrambe le codifiche TKIP e AES. La parte difficile sembra l'impostazione dei tasti, che abbiamo dovuto ripetere almeno due volte per potterci connettere ad ogni modalità.

Questa procedura è complicata dal fatto che il WSKP100 non fa un buon lavoro per mantenere tutti gli identificatori di stato della rete correttamente aggiornati e non fornisce alcuna indicazione delle avvenute connessioni dopo che le impostazioni di sicurezza vengono accettate. Qualche volta la piccola barra di stato del Segnale Wireless dello schermo principale (Figura 4) visualizza un cerchio con una croce rossa, per indicare lo scollegamento dalla rete. Più spesso però, abbiamo visto 4 barre di segnale e una bella icona verde di Skype sullo schermo principale quando non c'era nessun AP in zona. É stato solo al nostro tentativo di accedere alla lista contatti che è apparso il fatidico messaggio "Rete assente" e che l'icona di Skype è diventata grigia. Da notare anche che dopo aver perso una connessione, il telefono non inizia automaticamente alcuna scansione delle reti.

Nonostante la lista di difetti sia piuttosto breve, quella delle "scocciature" è ben più lunga. Le piccole dimensioni dei pulsanti rendono difficoltoso l'utilizza del telefono con una sola mano. Nonostante la retroilluminazione sia una buona idea, la combinazione dei tasti bianchi su sfondo blu rende i pulsanti difficili da leggere in ambienti luminosi.

L'interfaccia del WSKP100 è un pochino lenta, qualche volta impiega secondi per rispondere alla pressione di un tasto, specialmente nel menu Settings. Siamo rimasti sorpresi alla scoperta che lo scrolling degli elementi di una lista richiede una separata pressione del joystick/tasto di navigazione per ogni voce, mancando totalmente la funzione di scorrimento automatico (hold-to-repeat).

Alla lista di lamentele dobbiamo aggiungere che il telefono è scomodo da usare. Lo spazio dove si dovrebbe appoggiare l'orecchio è troppo vicino al bordo rialzato che segue il profilo della cover. Il bordo cade proprio a metà orecchio rendendo il telefono scomodo da usare per le lunghe chiamate. Senza alcun incavo per guidare l'orecchio verso il giusto posizionamento, si è costretti a muovere il telefono avanti e indietro fino al raggiungimento della posizione ottimale.

Ma il maggior potenziale di insoddisfazione è rappresentato dalle caratteristiche che ci si aspetta di trovare in uno "Skype Phone" ma che mancano in quasto modello. Prima che iniziate a contare i vostri soldi, eccovi una lista di ciò che non troverete nel WSPK100:

  • Supporto alla chat testuale di Skype assente - Non la troverete nei menu e ogni tentativo di iniziare una chat di testo, dall'interfaccia di Skype al vostro telefono, visualizzerà un messaggio che la versione di Skype in uso non supporta quella funzione. Ciò è probabilmente un bene, dato che senza tastierino alfanumerico dovreste spaccarvi le dita digitando il più velocemente possibile in vecchio stile SMS per tenere il passo del vostro interlocutore provvisto di tastiera.
  • Nessuna autenticazione basata su browser - Il WSPK100 non ha nessun browser web o altro sistema che vi possa far autenticare su reti che richiedono il lancio di una pagina web per il check-in. Ciò potrebbe davvero rappresentare una limitazione per tutti coloro che desiderano lasciare il proprio portatile in ufficio e rimanere collegati a Skype.
  • Nessuna chiamata in conferenza - Una volta iniziata una telefonata, le uniche opzioni a vostra disposizione vi permetteranno di mettere la chiamata in attesa e di togliere l'audio al microfono.
  • Nessun vivavoce - Questa è una carenza curiosa, dato che la cassa supporta un volume così alto da consentire la doppia funzionalità di suoneria e chiamata. non ci sono impostazioni che permettono di mantenerla accesa dopo l'inizio di una telefonata. É abbastanza negativo per il modo in cui ci piace utilizzare questi telefoni, specialmente perchè è impossibile tenerli con la spalla e l'orecchio.
  • Nessuna suoneria separata - Utilizzare un'unica cassa anche come auricolare, ha l'effetto di sfondare i timpani ogni volta che il telefono non abbassa il volume, subito dopo l'inizio della telefonata. Per questo motivo i costruttori separano quelle due funzioni e SMC (Accton) avrebbe dovuto fare lo stesso.
  • Nessuna scorciatoia da tastiera - Non potrete premere qualsiasi tasto per rispondere alle telefonate, togliere il volume, mettere una telefonata in attesa o disabilitare la suoneria.

Pensieri Conclusivi

Ci siamo chiesti cosa potesse ritardare così tanto l'arrivo di questi telefoni Skype Wi-Fi dato che, dopotutto, vennero annunciati il Gennaio scorso al CES. Ma dopo aver trascorso un po' di tempo utilizzando il WSKP100 possiamo dire che il ritardo non sembra essere dovuto solamente al desiderio di sincronizzare la distribuzione con la stagione degli aquisti.

Apparentemente, preparare le funzionalità di chat vocale di Skype non è semplice quanto sembri (naturalmente non stiamo parlando delle chiamate in conferenza). Specialmente includerle in un prodotto basato su Wi-Fi, dalle dimensioni tascabili, semplice da usare e che non consumi una batteria dopo un paio d'ore di utilizzo. La buona notizia è che ciò sembra, per la maggior parte, possibile. Nonostante tutto quello che riescono a fare, non pensiamo che il WSKP100 e i suoi simili, andranno a ruba nei negozi.

Il problema principale per gli utenti business è l'incapacità del telefono ad autenticarsi negli hotspot basati su portali. Oltretutto, la maggior parte dei viaggiatori d'affari ha bisgno di totalizzare le prestazioni dei propri notebook a meno che abbiano deciso tempo fa, di puntare sulla tecnologia Blackberry, Treos o su qualsiasi altro dispositivo in grado di fornire caratteristiche in più rispetto ai notebook di fascia bassa.

Ciò esclude le utenze casalinghe, studenti e universitari. Questo gruppo ci penserà due volte prima di sborsare 200$ per un prodotto simile ad un cordless dotato di batterie di breve durata, funzionante solo quando i bambini non stanno succhiando tutta la banda Internet con BitTorrent e dipendono su uno spettro 802.11b/g pulito, sempre più difficile da trovare ogni giorno che passa.

No, pensiamo che un dispositivo Skye che non richieda alcun computer debba essere in grado di gestire sia voce che testo, probabilmente dovrebbe assomigliare di più a un Danger Hiptop / T-Mobile Sidekick o persino ad un Ogo, ma con l'aggiunta di funzionalità vocali. Ma senza un adeguato piano di servizi in supporto per mantenere un prezzo dell'hardware basso, un prodotto simile costerebbe almeno 400$, cosa che uccide abbastanza l'intera idea.

Peccato, perchè quel concetto di telefono Wi-Fi Skype è attraente. Ma come molte altre cose nella vita, la realizzazione, almeno fino a questo punto, non soddisfa l'anticipazione.

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